Localizada a 983 metros de altitude, a 98 km de Belo Horizonte, Ouro Preto foi fundada em 1689, em um local onde expedições de bandeirantes paulistas descobriram ouro - pepitas cobertas com uma fina camada de óxido de ferro, de cor escura, daí a denominação de "ouro preto".
O local de referência descrito pelos bandeirantes foi determinado como o Pico do Itacolomi, que domina a paisagem do vale. Em 24 de julho de 1689, Antônio Dias chega à região, fundando a cidade e iniciando a corrida do ouro. Os habitantes pioneiros se distribuíam de acordo com os veios auríferos que iam descobrindo, em núcleos esparsos, dando à cidade um traçado urbano harmônico com os acidentes geográficos. Os pequenos arraiais, formados por paulistas, nordestinos e portugueses que chegavam, tinham suas capelinhas próprias: arraiais de Antônio Dias, do Padre Faria, do Morro de São Sebastião, do Passa Dez, do Caquende, do Ouro Preto.
Com a criação da Capitania de São Paulo e Minas do Ouro, em 1711, esses povoados dispersos foram reunidos sob a denominação de Vila Rica de Albuquerque. Nessa ocasião, a Vila foi dividida em duas freguesias: a de Nossa Senhora da Conceição e a de Nossa Senhora do Pilar. A religiosidade daquele tempo levava os moradores a se reunirem em irmandades de leigos (já que era proibida a entrada de ordens religiosas em Minas) e estas associações, com recursos próprios, construíam templos de seu santo de devoção, pagavam os párocos e sustentavam o culto. Congregando brancos, mulatos ou negros, conforme seus estatutos, eles construíam em Minas um número expressivo de igrejas em estilo barroco ou rococó.
Diversos fatos significativos marcaram a história da cidade, entre eles os movimentos causados pela prosperidade econômica, como a guerra dos Emboabas (1708/1709), a sedição de Vila Rica - de Felipe dos Santos (1720) e a Inconfidência Mineira (1789).
A cidade foi capital da província de Minas Gerais de 1721 a 1897, sendo declarada monumento nacional em 1933 e Patrimônio Cultural da Humanidade, pela UNESCO, em 1981.